日本知名美食餐厅指南旗下的研究机构每年都会根据网络搜寻量与消费者调查结果评选出当年的年度菜肴，借以反映该年度日本的美食流行文化与社会趋势。2022年的年度菜肴近期揭晓答案令人相当意外，竟然是冷冻食品，冷冻食品这种连料理都可能称不上的东西，竟然会被以爱好美食与植人精神闻名全球的大和民族评选为年度佳肴，连远在重洋以外的我们听了都大吃一惊。今天就要为朋友们介绍冷冻食品为何会成为日本2022年的年度佳肴？当前日本人的冷冻食品究竟发展到什么境界，而这背后又反映出怎样的美食文化与社会变迁？
在进入主题以前，我们先要解释一点，这里的冷冻食品指的不仅是我们常听到的冷冻鸡块与薯条这类简单食品，而是由知名餐厅生产，透过专业急速冷冻设备处理过的冷冻美食，因此品相多种多样。诸如冷冻沃寿司、冷冻盖饭与冷冻烤鳗鱼、鸡盒饭等都包括在内。这些琳琅满目的美食在过去两年多以来开始大量的出现在日本的餐桌上。这2020年来，全球都陷入对抗新冠疫情的严格管制之中，日本当然也不例外。疫情管制让不少民众开始习惯在家吃饭而非外出上餐馆，也让美食外送成为相当兴盛的产业。但外送毕竟有其距离限制，如果偶尔想吃外地的高档美食，自己又不能亲自跑上一趟，民众往往最终都只能选择放弃，这在其他国家可能就这样算了。
但千万别小看日本人解决问题的执行力，当地就有不少餐厅抓准了宅配商机，纷纷自行购入极速冷冻设备，并研发相应的菜单与制成一道道热腾腾的菜肴，完美制作成可以千里宅配到府的冷冻美食，让远在他乡的民众也都能尝到自家餐点。有赖于冷冻技术的革新，现在日本的冷冻美食已经可以做到几乎完全保留菜肴风味口的程度，这使得该国的冷冻菜单越来越丰富。随着百货公司与超市的冷冻专柜越设越多，加上自动贩卖机在日本的兴盛，都进一步推动日本冷冻食品产业蓬勃发展。在不少朋友的刻板印象中，日本一直都有着男主外、女主内的传统观念，该国家庭主妇亲自下厨煮饭的比例应该远高于世界各国，怎么还会买这么多冷冻食品？以大男人形象出名的日本丈夫又会容许这样的餐点放上餐桌吗？以上对日本人的认知虽然不算错，但随着时代变迁，加上疫情对经济构成的冲击，让日本在过去几年出现女性就业潮。
根据日本总务省统计，截至2022年10月，该国国内15到65岁女性的就业率高达73%，创下新高纪录。这么高比例的职业女性下班回家后还要天天打理晚餐，属实不太现实。因此，便于出舱保存其现场而且能够快速上桌的冷冻食品，就成了日本双亲家庭的桌上佳肴。同时，日本也是全世界高龄化最严重的国家。截至2022年6月，日本65岁以上老年人口大约有3625万人，占全国总人口的将近三成。可能到超高龄老年人很难时常下厨，独居老人的比例也高。因此，冷冻食品再次成为利害取舍下的最佳选项，不仅省时省力、安全健康，还可以减少食材浪费，对老年客群来说非常具有吸引力。日本人对冷冻食品的需求也反映在数据之上，根据该国总务省的调查，日本境内两人以上的家庭平均化在冷冻食品上的支出比疫情爆发前的2019年高出了两成以上。日本冷冻食品协会也指出，该国冷冻食品消费市场的产值在2021年已超过3900亿日元，同比增长超过五个百分点，连续第二年创下历史新高。日本知名的零售商永旺集团2022年8月就在千叶县开了一家名为at fzz的冷冻食品专卖店，在占地约有420平方公里的门市中成立了超过1500种冷冻美食，几乎你所想象得到的日本菜肴都可以在这里找到，买回家中轻松加热，便可以在短时间内享受到底滋味。
永旺集团表示，他们看到日本冷冻食品产业的潜力，正考虑在引入资金进一步拓展业务。除了冷冻食品销售数据上的突飞猛进，日本消费者偏好动作之下也让相关用品的销量出现惊人变化。以最直接的冰箱为例，基于冷冻食品买回来的存放需求，日本当地出现添购第二台冰箱作为专用冷冻库的趋势。根据日本电器制造商协会的数据，该国的家用冰箱出货量已从2019年的23万台一举跃升至2021年超过40万台。除了多项年度菜肴的冷冻美食以外，我们接着也来看看其他获选上榜的美食。
首先是获得特别提名的乳酸菌饮料。在现代社会，肥胖几乎成了一种文明病，乳酸菌饮料标榜能调节肠道机能与抗肥胖这些功效。让他一直以来都是日本人最喜爱的饮料之一。而在进入后疫情时期的当前，人们重归社会带来的不适应感往往导致压力增加，乳酸菌饮料再度凭借着改善睡眠品质与缓解压力等关键词而受到关注，不少日本厂商都推出号称具有相关功效的乳酸菌饮料，还获得多家媒体转载，成为网络社群里的热门话题，甚至还曾出现日本民众抢购乳酸菌饮料导致缺货的奇特现象。
其次则是我们过去曾介绍的正统中国料理。在日本，中国料理指的是来自中国各地的菜色，而不是以被调整口味或甚至自创的日式中华料理。而在疫情期间，由于国际间往来不易，那些工艺正宗中国菜的餐厅意外虏获不少日本民众，就连原本吃不惯的朋友，也会因为想尝试异国口味与氛围而开始关注主打正统中国料理的餐厅。
第三个值得一提的则是植物性食品，随着近年来不少人对环保与健康等方面的议题更加重视。植物性食品特别是植物性肉类出现了长足的发展，许多餐厅开始供应相关产品，就连麦当劳、肯德基、汉堡王与摩斯等全球连锁素食餐厅也都相继推出植物肉汉堡这类餐点。看完了今年的名单，我们接下来回顾这个食品调查机构过去几年选出哪些美食。根据榜单，2021年的年度代表食品是酒精风味饮料，后者指的是那些几乎不含酒精或酒精浓度少于1%的类酒精软性饮品。他们的特色是喝起来像其他市售酒品，却大多不含酒精，满足消费者喝酒欲望的同时，可以避过法规限制，避免除酒精可能带来的负面影响。这类饮料常出现在那些不适合或不被允许提供酒类饮品的餐厅作为替代品供应给那些想尝点风味的顾客，专家认为日本业者已陆续开发出各式各样的酒精风味饮料，将让后者在可能的未来迅速融入在地饮食文化，这个选择乍看之下与疫情较无关联性。但其实酒风味饮料在日本兴起的背景，有一部分也是受到疫情影响。
在疫情高峰期间，国际间的海运严重受阻，这直接导致酒品价格飙升或延迟到货，许多日本餐厅不堪成本上涨，陆续改推出这类酒精风味饮料，加上厂商加紧研发各式口味，最终成为消费者的新宠。而在这之前的2020年，评选出来的年度菜肴是外送美食，因为当时疫情大大改变了人们的饮食习惯，而且影响持续至今，就连不着高档餐厅都专门推出外送餐点，甚至还研发出不少专柜外送设计的新式包装。值得一提的是，在疫情爆发前的2019年，这个调查机构选出了珍珠作为当年的日本年度菜肴，当时来自台湾的珍珠奶茶在日本火红程度不止引爆社群、媒体，甚至还成为一种社会现象。当时的日本街头随处可见珍珠奶茶饮品店，还在该国人民的创意之下，衍生出各种特色甜点，后来甚至出现珍珠啤酒、珍珠拉面与珍珠奶茶沾面。
看了以上内容，相信朋友们会发现这个机构选出来的年度佳肴通常会加入文化脉络与当年度的社会现象，讨论范围已不只是美食本身，而是在描述这一年的日本究竟发生了哪些特殊的巨大改变。
